Funzionalità renale: un indicatore importante

I reni fanno parte delle vie urinarie superiori e sono i nostri principali organi escretori, pertanto svolgono la primaria funzione di depurare il sangue delle sostanze di scarto. Non solo, loro compito è anche quello di bilanciare la quantità totale di fluidi presenti nel nostro corpo e di mantenere stabile la concentrazione degli elettroliti, ovvero di quei sali minerali che promuovono la “conduzione” degli impulsi elettrici dal sistema nervoso ai muscoli, cuore incluso. Attraverso alcuni esami del sangue è possibile scoprire se i nostri reni lavorano in modo perfettamente efficiente, a pieno regime, o se hanno qualche problema.

La funzionalità renale, infatti, anche quando “a singhiozzo”, non sempre dà segni di sé, perché quando uno o entrambi i reni vanno in sofferenza, la sintomatologia può essere alquanto sfumata. Spesso ci si accorge del problema solo quando la situazione risulti – purtroppo - già compromessa. Ecco perché è così importante – anche negli esami di routine – inserire almeno un indicatore attendibile della salute renale, ad esempio la creatininemia, la misurazione della creatinina a livello ematico.

Prima di approfondire l’argomento, torniamo brevemente ai nostri reni, alla loro anatomia e funzione. Abbiamo anticipato che si tratta di organi escretori. Assolvono a questo compito perché al loro interno sono fatti un po’ come delle spugne, grandi più o meno come il nostro pugno chiuso. Le strutture interne che si occupano di filtrare il sangue sono i nefroni, a loro volta suddivisi in due parti: i glomeruli, che separano le cellule ematiche dai fluidi (inclusa l’acqua) e dalle sostanze di scarto, e i tubuli che trattengono la parte di elettroliti ancora utili al corpo e “scaricano” le scorie nelle urine.

Queste ultime dal rene passano agli ureteri, i sottili tubicini che lo collegano alla vescica, dove vengono raccolte in attesa di essere emesse fuori dal corpo attraverso l’uretra, altro tubicino, più lungo negli uomini e più corto nelle donne, che le convoglia verso l’esterno. L’intero sistema è, come facilmente intuibile, tanto perfetto quanto delicato e suscettibile di alterazioni, malattie, infezioni e altro tipo di disturbi. Qualunque sia la causa, se comporta insufficienza renale noi andiamo in serie difficoltà perché le sostanze di scarto, che sono vere e proprie tossine, possono accumularsi nell’organismo e in alcuni organi bersaglio e finire per “avvelenarci” compromettendo la nostra salute generale.

Per fortuna siamo in grado di accorgerci in tempo se il nostro apparato urinario e i reni in particolare “soffrono” e non lavorano come dovrebbero analizzando alcune sostanze presenti a livello ematico. In generale il nostro medico di base o lo specialista in nefrologia-urologia potrebbero richiederci esami del sangue approfonditi per valutare la nostra funzionalità renale in presenza dei seguenti sintomi (ancorché sfumati):

• Gonfiori diffusi sia negli arti che in viso
• Affaticamento generale, senso di stanchezza estrema
• Aspetto sofferente
• Fiato corto
• Riduzione nel volume delle urine emesse durante la giornata
• Senso di stordimento

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Creatinina: che cos’è e come si misura

• Uomini e donne: 0,7-1,3   mg/dl di sangue

Vanno precisate alcune cose, prima di passare a spiegare cosa possano indicare livelli superiori o inferiori a quelli indicati. In generale, anche in condizioni di perfetta salute, la creatinina può aumentare quando siamo un po’ disidratati, perché riducendosi i volumi dei liquidi presenti nel corpo (e quindi anche del sangue e delle urine), le sostanze in eccesso tendono a concentrarsi maggiormente.

Al contrario, quando siamo perfettamente idratati e i nostri livelli di fluidi corporei sono bilanciati, la creatinina si diluisce. Inoltre, sebbene la produzione di questa sostanza sia più o meno sempre costante, può risultare superiore alla media negli atleti e in chi pratica attività fisica intensiva. Per tale ragione prima di sottoporsi all’esame sarebbe opportuno astenersi dalle pratiche sportive nelle otto ore che precedono il prelievo. Per questo tipo di esame non occorre stare a digiuno.

Se la nostra creatininemia è superiore alla media, però, e noi non siamo né disidratati, né reduci da un allenamento intenso, il significato di tale anomalia non va sottovalutato. Potrebbe infatti indicare:

• Insufficienza renale acuta a seguito di emorragie, shock, attacchi cardiaci, infezioni, ustioni, intossicazioni ecc., o cronica
• Ipertiroidismo, ovvero iperattività della ghiandola tiroidea
• Assunzione di farmaci tossici per i reni, tra cui antinfiammatori FANS (es. a base di ibuprofene), e antibiotici come le cefalosporine
• Dieta troppo ricca di carne

Velocità di filtrazione glomerulare

• Adulto (uomo e donna non in gravidanza), la cui superficie corporea (BSA) misuri circa 1,73 mq

Gli elettroliti

Anche la misurazione degli elettroliti nel sangue è un buon indicatore della funzionalità renale, perché ci dice quanta capacità abbiano i nostri organi escretori di bilanciare i liquidi nel corpo.

Abbiamo anticipato che gli elettroliti altro non sono che sali minerali presenti nei fluidi corporei (non solo sangue ma film lacrimale, sudore, muco, urina ecc.) che promuovono diverse importanti funzioni, ad esempio stimolano la pompa cardiaca e regolarizzano la pressione, garantiscono l’idratazione e mantengono stabile il Ph, permettono l’assorbimento dei principi nutritivi e l’eliminazione delle scorie.

L’esame ematico degli elettroliti – in particolare sodio, bicarbonato, potassio, cloro – ci permette di capire se il corpo sta andando in sofferenza e rappresenta una spia di problemi a livello renale, perché una delle funzioni dei reni è appunto quella di mantenere stabile la concentrazione dei sali minerali.

Vediamo i valori di riferimento, che sono uguali per uomini e donne:

• Sodio: 135-145 millequivalenti (mEq) per Litro di sangue. Le alterazioni renali sono segnalate da valori molto superiori a quelle di norma.
• Potassio: 3,6-5,3 mEq/L. Anche in questo caso concentrazioni di potassio superiori alla norma sono indicative di problemi ai reni.
• Bicarbonato: 22-30 mEq/L. Livelli inferiori alla norma di bicarbonato nel sangue possono rivelare disturbi renali, perché l’equilibrio acido-basico del corpo risulta alterato.
• Cloro: 96-106 mEq/L. Un’ipercloremia si manifesta in presenza di malattie renali.

Uricemia

L’uricemia è un test ematico che misura la quantità di acido urico presente nel nostro plasma. Di che sostanza si tratta? Possiamo intuitivamente capire che stiamo parlando di una scoria, di una sostanza di scarto del metabolismo cellulare che si ricava dalla degradazione delle purine, molecole in parte assunte attraverso l’alimentazione (in particolare dai cibi contenenti proteine e vitamine), e in parte prodotte direttamente dal nostro organismo.

Una volta ricavato, l’acido urico si riversa nel sangue e da qui passa nei reni, dove viene filtrato proprio come le altre sostanze di scarto che abbiamo visto, e diluito nelle urine per essere eliminato.
Chiaramente un eccesso di acidi urici nel sangue può avere molti significati, ad esempio si verifica in chi soffre di gotta, una malattia reumatica infiammatoria che colpisce coloro che seguono diete troppo ricche di alimenti proteici, in particolare di carne.

Ma un’uricemia sopra i livelli standard è anche segnale che qualcosa, a livello renale, non funziona come dovrebbe. Tra le possibili patologie collegate con alte concentrazioni di acidi urici nel sangue troviamo i calcoli renali (litiasi), un disturbo molto comune e doloroso che insorge quando a livello renale si formano piccoli “sassolini” duri – fatti appunto di acidi urici e di sali minerali – i quali possono bloccare il passaggio dell’urina dal rene agli ureteri.

Il test ematico dell’uricemia si esegue a digiuno di almeno 10 ore, durante le quali è consentito solo bere un po’ d’acqua. Inoltre nella mezzora che precede il prelievo è consigliato stazionare in posizione eretta. Vediamo ora i valori normali dell’uricemia.

• Donne: 2,4-5,7 mg/dl
• Uomini: 3,4-7,0 mg/dl

Azotemia

L’azotemia è un altro test ematico importante per la valutazione della funzionalità renale. In questo caso si misura la concentrazione di urea – azoto non proteico - nel sangue. Vediamo come si forma questa sostanza, e perché i suoi livelli nel plasma sanguigno sono utili per individuare patologie renali.

Tutto parte dal fegato, nel quale si attua un processo metabolico di scissione delle proteine in sostanze più semplici. Ciò che resta è l’ammoniaca, sostanza tossica fatta di azoto, elemento chimico semplice che si lega con altri elementi quali carbonio, idrogeno e ossigeno e forma l’urea, la sostanza “terminale” dell’intero processo, che è innocua per l’organismo. Ebbene, proprio l’urea arriva nel plasma sanguigno e viene filtrata dai reni per essere finalmente eliminata attraverso l’urina.
Vediamo a questo punto quali sono i valori normali di azotemia nel sangue:

• Per uomini e donne: 15-50 mg/dl

• Ostruzione del tratto urinario (ad esempio a seguito di calcolosi renale)
• Attacco di cuore
• Emorragia intestinale
• Ustioni gravi
• Assunzione di farmaci, come ad esempio alcuni tipi di antibiotici
• Infine anche una dieta iperproteica può scompensare i livelli di urea nel sangue (e nelle urine). 
  
  

Albumina

• Raccogliere i fluidi che fuoriescono dai vasi sanguigni
• Fornire nutrimento ai tessuti
• Trasportare ormoni, vitamine e minerali come il calcio nei vari organi del corpo

• Per uomini e donne: 3,7-5,5 g/dl

Una albuminuria, ovvero valori di albumina inferiori a questi, soprattutto quando marcatamente inferiori, sono spesso spia di malattie ai reni. Consideriamo che uno dei compiti di questi organi è quello di conservare l’albumina presente nel plasma in modo che non si “confonda” con il resto delle scorie che devono essere eliminate in grandi quantità nelle urine. Infatti quando la funzionalità renale è ottimale, l’albumina permane in alte concentrazioni nel plasma sanguigno, mentre nelle urine non ve n’è praticamente traccia. Viceversa, quando i reni si ammalano, iniziano a perdere la loro capacità di “trattenere” l’albumina e le altre proteine presenti nel sangue.

Tra le cause patologiche dell’albuminuria ci sono spesso malattia croniche come il diabete, che a lungo andare danneggia proprio i reni compromettendone la funzionalità. Altra condizione associata a bassi livelli di albumina è la sindrome nefrosica, caratterizzata appunto da una grande perdita di proteine attraverso le urine, che può colpire sia adulti che bambini e che può essere primaria oppure essere secondaria a malattie quali il già citato diabete mellito, il lupus eritematoso sistemico e la vasculite (malattie autoimmuni sistemiche), le epatiti, la cirrosi, i tumori, nonché l’assunzione di farmaci nefrotossici. La sindrome nefrosica può anche avere un’origine prettamente renale ed essere conseguente ad una infiammazione dei glomeruli chiamata glomerulonefrite, a sua volta in genere conseguenza di infezioni delle vie urinarie non opportunamente curate.

Un aumento dell’albumina è invece in genere conseguenza di condizioni passeggere di disidratazione, e si verifica quando il volume totale del plasma sanguigno diminuisce.

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