E’ stato l’ultimo uomo a lasciare le impronte dei propri scarponi sulla Luna. E se Neil Armstrong aveva aperto un’era, come primo uomo sulla Luna, lui chiuse l’epopea Apollo al comando di una missione record. Eugene Cernan, astronauta NASA dal 1963 al 1976, è deceduto questa sera. Avrebbe dovuto compiere 83 anni in marzo. Ed è un periodo poco felice per le grandi glorie tra gli astronauti NASA dell’epoca pionieristica: dopo la morte di John Glenn, primo americano in orbita, quella di Gene Cernan segna un altro momento di grande tristezza per l’astronautica americana.
Gene Cernan, era nato a Chicago il 14 marzo 1934. E’ stato un pilota collaudatore della Us Navy, e nel 1963 fu selezionato dalla NASA nei 14 astronauti piloti del Gruppo 3 dell’ente spaziale. La sua prima missione nello spazio è quella portata a termine con Gemini 9, partita da Cape Kennedy il 3 giugno 1966. Durante la missione, Cernan fu il terzo uomo, dopo il russo Alexeij Leonov, e l’americano Edward White, a compiere una “passeggiata spaziale”. A Gene Cernan e Thomas Stafford, fu assegnata questa missione quali piloti sostituti, dato che i membri dell’equipaggio originale, composto da Elliott See e Charlie Bassett, erano deceduti precipitando con il loro jet T 38.
Stafford e Cernan, come riserve, sarebbero dovuti partire poi con Gemini 12, missione per la quale Cernan farà poi da riserva. La sua seconda missione fu il volo verso la Luna dell’Apollo 10, di nuovo assieme a Thomas P. Stafford e con John Young come pilota del modulo di comando. Era la missione preparatoria per il primo sbarcon lunare, che avverrà due mesi più tardi anche grazie al successo dell’Apollo 10. Il LEM, Snoopy, con Cernan e Stafford a bordo, si avvicinò alla superficie della Luna fino a 15.243 metri. Era il maggio 1969: Cernan era il pilota del modulo lunare. Durante la sua terza missione spaziale, Apollo 17, Eugene Cernan fu l’undicesimo uomo a mettere il piede sulla Luna. Cernan è comunque al momento l’uomo ad aver lasciato per ultimo la Luna, dato che il suo compagno di missione Jack Schmitt (dodicesimo ed ultimo uomo a mettere il piede sulla Luna) rientrò nel modulo lunare Challenger poco prima di lui. Erano le 05:40 del 14 dicembre 1972.
Cernan è una delle uniche tre persone ad aver viaggiato due volte dalla Terra alla Luna (le altre due sono Jim Lovell e John Young), e l’unico uomo ad aver effettuato due volte la discesa verso la Luna a bordo di un LEM (Apollo 10 e Apollo 17). Lasciata la NASA divenne vicepresidente del “Carol Petroleum” nel Texas. Nel 1981 fondò una sua ditta di consulenza per i voli nello spazio. Nel 1999 Cernan pubblicò il libro The Last Man on the Moon, dove descrive le sue esperienze nello spazio e traccia uno sguardo sul futuro dell’esplorazione spaziale. Di recente era diventato uomo immagine per la “Omega”, che ha realizzato e realizza ancora gli orologi da polso per gli astronauti.
Antonio Lo Campo per Tuttoscienze.it
